Dos de las autoras de una nueva reseña Tansley sobre almacenamiento de carbono en bosques tropicales, Helene Muller-Landau y KC Cushman compararon datos de bosques de alrededor del mundo. Crédito: Jorge Aleman, STRI
Enero 12, 2021 actualizado el 30 de enero de 2021 Helene Muller-Landau, científica del Smithsonian, fue invitada a escribir una reseña acreditada sobre el almacenamiento de carbono en los bosques. Su equipo examinó estudios existentes y llegaron a novedosas conclusiones propias.
Inversores que apuestan a la conservación y reforestación de bosques tropicales para resolver el calentamiento global por medio de almacenar carbono en bosques enfrentan gran incertidumbre debido a que la ciencia detrás de predecir depósitos de carbono aún es inestable. Incluso los mejores Earth System Models (modelos globales) fallan en predecir cómo varía de lugar en lugar el carbono almacenado por los bosques tropicales. The New Phytologist invita a científicos que realizan “las investigaciones más emocionantes e innovadoras” para reseñar temas puntuales de una forma en que personas no científicas puedan entender. Helene Muller-Landau, científica del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) fue escogida para escribir la reseña acreditada Tansley Review de informes de carbono en el trópico.
Muller-Landau trabajó con Kristina Anderson-Teixeira, también científica de STRI en el Centro de Ciencias Forestales del Trópico-Red de Observatorios Globales de Bosques del Smithsonian (Smithsonian ForestGEO), becarios posdoctorales de la Universidad de Columbia y la Universidad de Princeton y dos pasantes de STRI para examinar docenas de estudios para sintetizar patrones de cómo la productividad de bosques tropicales y el almacenamiento de carbono varía en todo el mundo. Llegaron a la conclusión que los bosques tropicales húmedos y cálidos con suelos moderadamente fértiles almacenan más carbono.
“Los ecólogos han estado estudiando los bosques tropicales por más de cien años”, comentó Muller-Landau, “pero la mayoría de los estudios se enfocan en un solo tipo de bosque o en una sola región, haciendo que sea difícil ver el panorama completo de cómo el carbono fluye a través de los bosques. Nos faltaba una síntesis de cómo los bosques tropicales varían con el clima, suelos y regímenes de perturbación, y de lo que sabemos sobre los mecanismos sustentando estas variaciones.”
Las autoras reunieron estudios de bosques tropicales alrededor del mundo que medían variables como depósitos de carbono, productividad de los bosques y tiempo de permanencia de carbono en ocho o más sitios con diferencias de temperatura, precipitación, elevación y/o fertilidad del suelo. Las pasantes de STRI Eva Arroyo y Bogumila Backiel contribuyeron a la revisión y análisis de las publicaciones.
KC Cushman, becaria posdoctoral con fondos de Next Generation Ecosystem Experiments-Tropics, el Departamento de Energía de Estados Unidos, la Oficina de Ciencia, y la Oficina de Investigaciones Biológicas y Ambientales, determinó la ubicación geográfica de cada estudio y obtuvo información climática para cada sitio de los conjuntos de datos climáticos globales CHELSA para que el equipo pudiera evaluar los rangos de variables climáticas para todos los estudios.
“Uno de los retos es que en los estudios más antiguos no se estima el carbono ni se reportan resultados en términos de carbono,” comentó Cushman. “Pero muchas veces se reportan otras cantidades que son representaciones buenas y razonables; por ejemplo, la altura de los árboles es un buen indicador de reservas de carbono de los bosques.”
Algunos puntos importantes emergieron: en bosques tropicales húmedos, los árboles crecen más rápido y almacenan más carbono que en bosques más secos. Los bosques de menor elevación son más altos y almacenan más carbono que bosques de mayor elevación.
Y cuando los suelos son más fértiles, los árboles son más productivos, lo cual, si todo lo demás es igual, puede esperarse a que resulte en mayores reservas de carbono. Pero cuando los suelos son más fértiles, los árboles también mueren más rápido, lo cual en sí, llevaría a la disminución de reservas de carbono al haber mayor fertilidad. Pero al poner ambas cosas juntas, las reservas de carbono deberían ser mayores si hay fertilidad intermedia, lo cual explicaría por qué estudios previos no coinciden en que si las reservas de carbono aumentan o disminuyen con la fertilidad de los suelos.
Otro punto importante es que se sabe poco sobre mortalidad en árboles, aún cuando es esencial para predecir reservas de carbono. En áreas donde los bosques son perturbados más seguido, o donde la mortalidad de los árboles es mayor por otras razones, menos carbono se almacena como biomasa, y fluye a través del sistema más rápido.
Aunque los patrones de almacenamiento de carbono en bosques tropicales difieren de lugar en lugar, los patrones generales son sorprendentemente consistentes. Los bosques tropicales africanos y asiáticos tienen mayor biomasa en áreas donde el clima es similar al de bosques americanos, por ejemplo. Ciertamente, hay importantes excepciones a las reglas–por ejemplo, algunos bosques de mayor elevación son muy altos en biomasa. Pero las excepciones ayudan a los investigadores a identificar los mecanismos generales base de estos patrones.
Al comenzar su reseña, Muller-Landau consultó el texto clásico Tropical Forest Ecology (Ecología del Bosque Tropical) del antiguo científico de STRI Egbert Leigh, para un resumen de comprensión general antes de su síntesis. Leigh señaló que los bosques secos (aquellos con temporadas secas de cinco meses o más) tenían menor productividad y biomasa, pero consideraba que todos los otros bosques de tierras bajas, incluyendo aquellos con temporadas secas más cortas al igual que bosques permanentemente húmedos, tenían productividad de hojas, mortalidad y biomasa similares. La nueva síntesis de Muller-Landau demuestra que, de hecho, sí hay una gran variación entre estos bosques, y que esta variación está estructurada por clima y suelos, con relaciones ampliamente consistentes entre regiones.
“Esta síntesis amplia enormemente nuestra impresión de cómo las reservas de carbono sobre el nivel del suelo varían con el clima y la fertilidad de la tierra,” Leigh comentó cuando se le pidieron comentarios, “y facilita hacer preguntas sobre las causas de estas relaciones.”
Muller-Landau, H.C., Cushman, K.C., Arroyo, E.E. et al. 2020. Patterns and mechanisms of spatial variation in tropical forest productivity, woody residence time, and biomass. Tansley Review, New Phytologist https://doi.org/10.1111/nph.17084
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